Каждому хорошо известно, как быстро впитывается вода в пляжный песок. Впитывается и тут же, как сквозь сито, просачивается вглубь. А посмотрите, как ведет себя глина: она практически не пропускает воду. Недаром из нее делают посуду, а в древние времена вылепленные сосуды и котлы даже не обжигали на огне. Все эти свойства определяются механическим составом почвы.
Дело в том, что песок представляет собой относительно крупные частицы, размером от 0,01 до 3 мм. Из-за относительно больших размеров они не могут плотно прилегать друг к другу, между ними остаются пустоты. По ним, как по каналам, вода быстро просачивается вглубь. Мелкие же частицы глины, размеры которых менее 0,01 мм, столь плотно «упакованы» в почвенном слое, что по капиллярам между ними вода движется с трудом.
Практически ни одна почва не состоит целиком из песка или целиком из глины. В каждой из почв присутствуют вместе, но в разных соотношениях, например 55 % песка и 45% глины. По соотношению частиц различного размера судят о механическом составе почвы. Если в ней преобладают крупные песчаные частицы, почвоведы говорят о легких песчаных почвах, если много мелких глинистых – о тяжелой глинистой почве.
Если соотношение песка и глины примерно одинаково, то такие почвы называют «суглинистыми» (либо легкосуглинистыми, когда песка все же намного больше, либо тяжелосуглинистыми, когда немного больше глины). Механический состав очень сильно влияет на плодородие почвы. Чем больше песка, тем слабее, она удерживает воду, но при этом корни растений лучше снабжаются воздухом, необходимым им для дыхания. Наоборот, чем больше глины, тем сильнее удерживается драгоценная влага, но хуже поступает воздух. Поэтому механический состав – одно из первых свойств почв, которые стали изучаться людьми.