Изменения природы Южной Америки, которые происходили в далеком прошлом в результате деятельности коренного населения, были не так велики, как те, что начались в период колонизации и продолжаются до сих пор. Европейские колонизаторы хищнически вырубали леса, создавали плантации и пастбища. Во многом раз сократилась численность лам, почти полностью была уничтожена шиншилла, обладающая ценным мехом. И сегодня площади лесов Амазонии продолжают сокращаться.
Об охране природы впервые заговорили в начале XX века. В настоящее время во всех странах континента созданы заповедники и национальные парки. Площадь охраняемых территорий составляет 1% от площади материка. Наиболее крупные национальные парки и заповедники расположены в Амазонии.