Самые первые названия почв были цветовыми. Окраска почвы может быть весьма разнообразной и изменяться не только от почвы к почве, но и внутри почвенного тела – от горизонта к горизонту. В окраске почвы могут проявляться цвета отдельных минералов, пород, разноцветных осадочных отложений.
Самую общую характеристику почвенных окрасок удобно провести на цветовом треугольнике С. А Захарова, названном по имени известного русского почвоведа, проводившего исследования на Кавказе в первой трети XX века. Треугольник этот представляет собой систему координат, в которой на каждой из трех сторон находится шкала интенсивности белого, красного и черного цветов. В вершинах треугольника интенсивность этих цветов достигает максимума для одного цвета и минимума для другого, смежного. Почему выбраны именно эти цвета? Дело в том, что это цвета основных красящих почвенных пигментов.
Черный цвет почвы – это цвет интенсивной гумусовой окраски, именно он дал название такой почве, как чернозем. Гумусовая окраска по мере изменения содержания гумуса или его состава может либо светлеть, становиться серой, т.е. в той или иной степени «разбавляться» белым цветом, либо буреть, сдвигаясь в сторону красного.
Белый цвет или близкие к нему светлые тона различных оттенков – это естественная окраска многих широко распространенных в почве силикатных (т.е. содержащих кремний; от латинского названия кремния – silicium) минералов, таких, как кварц (двуокись кремния), полевые шпаты, которые чаще всего составляют основную массу почвы.
Как правило, никто не видит их естественной окраски, т.к. зерна минералов (т.е. мелкие частицы в составе почвы) обычно покрыты пленками или натеками соединений железа или гумусовых веществ. Кроме того, белый цвет – естественный цвет многих водорастворимых солей, часто присутствующих в почвенном теле, таких, как карбонат кальция – СаС03. Он часто образует в почве плотные или мучнистые скопления различной формы и размера, вплоть до сплошных горизонтов. Белый цвет придают почве также гипс (CaSO4, поваренная соль (NaCl), образующая белые налеты на поверхности и внутри почв засушливых областей. Красный цвет почвы чаще всего обусловлен присутствием минерала гематита (окиси железа) – Fe208, на окраску которого указывает его название, происходящее от греческого haema – кровь. Иногда он называется красной охрой (она, кстати, используется для производства краски). Часто он окрашивает почвенную массу в красные оранжевые, малиновые тона.
В условиях влажного климата в почве присутствует, как правило, другой железистый минерал – гетит (FeOOH), получивший название от имени великого немецкого поэта, философа и естествоиспытателя Гете. Этот минерал в тонких пленках на поверхности минеральных зерен имеет бурую окраску. Часто встречающийся спектр окрасок почвы от красной до бурой – красно-бурые, коричневые – обязан своим происхождением смеси гематита и гетита. Гематит интенсивнее окрашивает почву, и даже небольшое его содержание делает почву еще более красной.
Еще одним сравнительно широко распространенным железистым пигментом является лимонит – желтая, как ясно из названия, смесь гетита с еще одним минералом.
Таким образом, основные почвенные окраски заключены внутри треугольника Захарова, представляя собой смесь белого, черного и красного цветов в различных пропорциях. Однако в треугольник не вошла часто встречающаяся ветвь так называемых глеевых окрасок – голубой, сизый и оливковый цвета. Глей – народный термин, означающий появление этих окрасок при переувлажнении почвы. Они характерны для болотных почв, почв западин (углублений в земле), затопляемых почв рисовых полей. Кстати, голубая окраска глея указывает на возможность вымокания посевов в этом месте.
Также есть зеленые и фиолетовые окраски почв. Они тоже встречаются в почвах, но не образуются в них, а остаются, «наследуются» от древних пород.