Большой каньон реки Колорадо, или Гранд-каньон. пожалуй, самое знаменитое место на западе Соединенных Штатов Америки. В 1903 году президент Теодор Рузвельт, увидев это грандиозное явление природы, сказал: «Оставьте его таким, как он есть. Вы не сможете сделать его лучше. Его создавали века, и человек может только испортить его». В 1883 году большая часть плато Кайбаб в северной части плато Колорадо, стала национальными лесными землями. А в 1909 году был организован национальный резерват Гранд-Каньон. В 1919 году конгресс США объявил эту территорию национальным парком.
Большой каньон реки Колорадо не самый глубокий на Земле – каньон Барранкадель-Кобре в Северной Мексике и каньон Дьявола (Хеллс) в Айдахо глубже. Однако Гранд-каньон славится своими ошеломляющими размерами и замысловатыми красочными ландшафтами. Река Колорадо, стекая со Скалистых гор, сразу же образует ущелье, которое у северного края плато превращается в один из самых грандиозных каньонов земного шара.
Национальный парк Гранд-Каньон занимает площадь 1931 квадратных километра в среднем течении реки Колорадо, в пределах одноименного плато в штате Аризона па юго-западе США.
Обширное плато Колорадо относится к южной части внутреннего пояса плато плоскогорий Южных Кордильер и расположено на высоте 2100 – 2400 м (до 2700 м). Оно сложено толщами осадочных пород и имеет необычайно глубокое эрозионное расчленение. Местами плоские поверхности прерываются сбросовыми или вулканическими горными поднятиями.
Иногда источники и ключи на склонах каньона исчезают в толще рыхлых пород и вновь выходят на поверхность у самого русла Колорадо, при этом на небольших террасах среди скал возникают своеобразные висячие сады.
Большой каньон – настоящий геологический музей. Слагающие его породы встречаются во многих других местах мира, но необычайное разнообразие пород и четкость залегания пластов разного возраста уникальны. На крутых обнаженных стенках нетрудно проследить эволюцию нашей планеты от архея до конца карбонового периода, особенно яркой предстает история палеозойской геологической эпохи (550 – 250 лет назад). На дне долины местами обнажаются докембрийские породы, имеющие возраст до 2 миллиардов лет. В то же время мезозойские и кайнозойские породы (моложе 250 миллионов лет) были либо смыты, либо вовсе отсутствовали.
Климат района засушливый. Осадки выпадают в виде ливней, в основном и конце лета, и совершают гигантскую разрушительную работу. В настоящее время река несет огромное количество твердого вещества. Глубина потока моды составляет 10 – 15 м, скорость течения – 25 км и час. Особенно бурным бывает летний паводок во время таяния снегов в горах, поднимающий уровень воды в реке на 15 – 18 м.
Вследствие изгибов реки и обилия промоин оба склона каньона сильно расчленены и изобилуют многочисленными причудливыми выступами. Выступы имеют формы бастионов, колонн и пирамид, что связано с разной податливостью пород процессам эрозии.
Приблизительно 4 тысячи лет назад в каньоне Колорадо жили древние люди, о чем свидетельствуют многочисленные пещерные наскальные рисунки и обломки сплетенный из прутьев ивы или тополя фигурок, в том числе животных. Для получения краски древние смешивали специальные минералы с соком растений и животным маслом. В V веке бассейны рек Литл-Колорадо и Сан-Хуан стали заселяться с востока племенами индейцев анасази, имевшими уже 600-летнюю историю. Анасази занимались земледелием с использованием примитивного орошения. Их потомки с VIII века были носителями культуры пуэбло. Обнаружены руины древних глинобитных построек этого племени, которое является предшественником индейцев хопи, населяющих сейчас район к востоку от Гранд-каньона.
Плато Колорадо расположено между Скалистыми горами и пустынным Большим Бассейном. Его ландшафты исключительно разнообразны, здесь представлены все растительные зоны, встречающиеся от Мексики до Канады. Природные комплексы северной и южной частей плато, а также внутренних стенок каньона отличаются друг от друга. На плато сухость климата выражена гораздо резче, чем в соседних горах, и лесные ландшафты тут – редкое исключение. В горах склоны долины реки Колорадо покрыты густыми лесами из голубой ели, пихты, желтой сосны и дуба. Но большая часть плато занята скудной степной, полупустынной и пустынной травянистой или кустарниковой растительностью.
В прирусловой части каньона издалека чувствуется присутствие воды, ее запах доносит легкий ветерок, слышны пение желтой древесной славки и оглушающий нестройный хор древесных лягушек. Вблизи воды бурлит жизнь, причем каждый источник, питающий реку, уникален и часто имеет собственный мир животных и растений. Например, вблизи двух источников на южном склоне каньона растут эндемичные, цветущие белыми цветами деревья церцис. Около других источников вьются мириады необычных бабочек.
Самыми знаменитыми обитателями парка считаются два подвида североамериканской белки – это белка Альберт, живущая на северной части плато, и белка Каибаб, занимающая территорию его южной части.
Национальный парк Гранд-каньон – величайший дар природы человечеству. И основная задача сегодняшнего поколения американцев – сохранить для потомков его чудесные ландшафты.
Каньон Колорадо – гигантская пропасть на высоком плато Колорадо. Но взору человека, приблизившегося к отвесному краю каньона, открывается настоящая горная страна, уместившаяся в необъятной расселине. Страна дикая и прекрасная, при заходе солнца утопающая в розоватых и оранжевых красках. Внизу видны обрыв, потом терраса, еще и еще обрыв. Вдали возвышаются горные гряды, пики, а на самом дне каньона вьется тонкая блестящая лента реки.
Большой Каньон Колорадо тянется на 365 км вниз по течению реки от населенного пункта Лис-Ферри до хребта Гранд-Уош-Клифс вблизи водохранилища Мид. Выше по течению река прорезала еще два каньона – Катаракт-каньон и Глен-каньон, который с 1963 года стал водохранилищем Пауэлл. Самый величественный участок Большого каньона начинается ниже впадения притока Литл-Колорадо, где река Колорадо пересекает плато Кайбаб, северную часть плато Колорадо.
Русло реки врезано в темно-серые кристаллические сланцы, граниты и гнейсы архейского возраста, которые покрыты красными песчаниками, сланцами и лавами. Выше последовательно залегают горизонтальные пласты осадочных пород кембрия, девона, карбона и перми, богатые различными окаменелыми ископаемыми. Особенно большой мощности достигает толща пермских пород песчаников, известняков и сланцев. Пласты имеют преимущественно розовые тона, что объясняется наличием железа и осаждением продуктов химического выветривания пород из вод, стекающих по стенкам каньона. На общем красноватом фоне отчетливо проступают сизые, серые и зеленые полосы. Плотные известняки образуют совершенно отвесные склоны, тогда как легче разрушающиеся сланцы создают более пологие, покрытые осыпями поверхности.
Каньон реки образовался 5 – 6 миллионов лет назад в результате того, что русло реки врезалось в осадочные толщи плато, которое с конца юрского периода испытывало медленное поднятие. Эрозионный размыв дождевыми и талыми водами дополнялся углублением русел многочисленных притоков реки Колорадо. Река имеет меандрирующее русло, и кажется необъяснимым чудом, как столь древняя и медлительная река смогла прорезать ущелье глубиной 1,5 км.
Максимальная глубина каньона – 1829 м, а в районе знаменитой деревни Гранд-Каньон у южного края его глубина достигает 1524 м. Чтобы спуститься от бровки каньона к реке, нужно пройти по тропе 11,3 километров, ширина ущелья в этом месте на уровне поверхности плато – 16 км, а в других местах достигает 29 км. Многочисленным туристам предлагается двухдневный маршрут до дна каньона и обратно (пешком или на мулах). За три дня можно перебраться с северного края плато на южный. А сплав на плотах занимает две недели.
В настоящее время изучается влияние хозяйственной деятельности, осуществляемой за пределами парка, не его экосистемы. В частности, особое внимание уделяется последствиям строительства плотины Глен-Каньон и водохранилища Пауэлл, а также откачки подземных вод на плато Коконино для режима источников в парке. Ученые ведут мониторинг качества воды, а также объема весеннего стока с целью поддержания среднего много летнего уровня подземных водоносных горизонтов.
Сейчас большая часть парка сохраняется как территория дикой природы и служит экологическим резерватом, где поддерживаются в ненарушенном состоянии остатки таких экосистем, как бореальные леса и пустынные прибрежные сообщества. В парке проводятся научные исследования по многим отраслям знаний, в том числе геологии, палеонтологии, экологии и археологии. Часть исследований позволяет получать новые данные для управления природными ресурсами парка и обеспечения информационных служб.
Первыми европейцами, изучившими каньон, были члены испанской экспедиции Васкеса де Коронадо 1540 году. Миссионеры отец Эскаланте и отец Доминикес составили первые карты района. В середине XIX века появились первые поселение европейских иммигрантов вдоль границы Юты и Аризоны. В 1860 – 1864 годы мормоны в поисках земель, пригодных для земледелия, обследовали эту территорию и прошли часть реки Колорадо. В 1869 – 1872 годы в каньоне работали экспедиции под руководством майора Джона Уэстли Пауэлла. В конце 80-х годах XIX веке на плато, покрытом в то время травянистой растительностью, обосновались скотоводы, которые пасли до 100 тысяч голов крупного рогатого скота. В результате травянистый покров был почти полностью уничтожен, повсеместно распространилась полынь.
Первый управляющий резерватом начал с отстрела пум, водившихся там в изобилии, а затем организовал ранчо для разведения бизонов. Однако впоследствии животных переместили на более равнинные территории штата Аризона. Туристический бизнес стал развиваться с 1917 году, на северном краю каньона, на плато Зайон.
В 1919 году конгресс США объявил территорию национальным парком Гранд-Каньон с целью поддержания его научной значимости и сохранения для будущих поколений ценнейшего рекреационного ресурса. В 1979 году ЮНЕСКО включил парк в число объектов Всемирного природного и культурного наследия.
Грандиозные масштабы каньона в сочетании с его причудливой архитектурой привлекают многочисленных туристов, Ежегодно его посещает около 5 млн. человек.
Северный край каньона выше южного на 300 м, климат тут прохладнее, осадков выпадает меньше (200 мм), чем в южной части плато (380 мм). На возвышенных участках (более 2134 м) в растительном покрове преобладают леса из желтой сосны (пондероза). Ниже, вблизи бровки каньона, распространены редколесья из низкорослой сосны пиньон и можжевельника, сухолюбивых кустарников. У края каньона много пустынных растений (юкка, опунция, эхинокактусы). Ниже кромки каньона мир иной. Температура на его склонах на 18 С выше, чем на плато, и в летние месяцы достигает + 49 С. Здесь господствуют пустыни с кактусами и сухолюбивыми кустарниками, и только вдоль русла реки и ее притоков развита прибрежная растительность из зарослей ивы и тамариска. Местами встречаются травянистые растения дельфиниум, бодяк, мак, живучка алая.
Парк является местом обитания множества животных, здесь встречаются от 75 до 89 видов млекопитающих, 49 видов пресмыкающихся, 9 видов земноводных, 25 видов рыб. Поразительно разнообразие птиц (от 300 до 355 видов). Зарегистрировано много редких, эндемичных и исчезающих видов животных и растений.