Горные ледники и ледниковые комплексы
Форма, размеры и направление движения горных ледников тесно связаны с рельефом гор. Всё разнообразие их типов определяется этим рельефом, а также его соотношением с уровнем границы питания ледников. Мерой этого соотношения служит величина перепада высот между вершинами горных хребтов и границей питания, которую называют положительной разностью оледенения. Именно эта разность определяет размеры областей питания ледников, а значит, и степень их развития, и сложность формы.
Так, каровые ледники, занимающие циркообразные понижения в верхних частях горных склонов, возникают в условиях малой положительной разности оледенения. При росте этой разности фирновые бассейны увеличиваются и переполняют вмещающие цирки, давая начало потокам, стекающим в долины; таким путём каровые ледники перерастают в ледники долинного, или альпийского, типа. Последние могут быть простыми (если они состоят из одного «ствола» и их область питания занимает один цирк) или сложными (если они получают питание от нескольких цирков).
Дальнейший рост положительной разности оледенения ведёт к появлению более интенсивных форм оледенения. Как правило, объединение долинных ледников в более сложные системы завершается одним мощным потоком льда, заполняющим крупную долину. Такие системы характерны для Памира, Каракорума, Гималаев, их именуют дендритовыми (древовидными), или гималайскими. А при слиянии соседних дендритовых ледников возникают ещё более сложные сетчатые системы, иногда называемые ледниками шпицбергенского типа. Их лёд может достигать такой толщины, что он начинает перетекать из бассейна в бассейн, пересекать водоразделы и даже образовывать купола, обычно встречающиеся лишь в районах покровного оледенения. Поэтому сетчатое оледенение иногда называют полупокровным, переходным к покровному.
