Русские с давних времен называли марийцев не иначе как черемисами. Сам же марийский народ называл себя «мари» или «марий», что на его языке означает «муж», «мужчина», «человек».
По тому, в какой местности жили марийцы, их называли луговыми, горными и восточными. Кроме территориального разделения, у них были отличия в традициях, одежде и языке.
С давних времен традиционными занятиями марийского народа было пашенное земледелие. Они выращивали рожь, овес, ячмень, репу, гречиху, коноплю, лен. Кроме этого марийцы занимались разведением лошадей, коров, овец. Важную роль в добывании пищи играли охота, бортничество (позднее, пчеловодство) и рыболовство. Были развиты домашние ремесла – прядение, вышивка, ткачество. Большое развитие получили деревообработка, плетение из лозы, выгонка дегтя и смолы.
Марийцы жили небольшими поселениями. Жилища чаще всего строили из дерева, иногда полностью из глины или плетней, обмазанных глиной. Обычно дом состоял из трех помещений – сеней и двух комнат. Посередине дома стояла печь. Жилище украшалось ткаными вышитыми полотенцами и занавесками, на пол стелились паласы и тканые дорожки. Вокруг дома строились навесы для хранения подвод и телег, погреба, сараи, хлев и баня.
В теплое время года марийцы перебирались на летние угодья. Там они строили кудо – срубную постройку с земляным полом и без потолка. Посередине этого жилища ставили очаг с подвесным котлом.
Марийские семьи преимущественно были невелики. Женщины пользовались большой самостоятельностью. При заключении брака родителям невесты платили выкуп, а они отдавали за дочерью приданое, которое оставалось ее собственностью. Чаще женились в возрасте 14 – 16 лет. Нередко браки заключались при разнице возраста в 10 лет, при этом моложе был жених. Символом новой семьи была березка, которую ставили перед столом молодых.
У марийцев существовало много обрядов, сопровождавших их во время всей жизни и после нее. Например, покойников хоронили в зимней одежде. Тело усопшего доставляли на кладбище обязательно в санях, даже если похороны происходили летом. В гроб клали ветку шиповника, чтобы покойник мог отогнать собаку и змею, которые сторожат вход в царство мертвых.