Нет на Земле стихии более подвижной, непостоянной, разнообразной и капризной, чем воздушный океан. Его сиюминутное настроение и называют погодой: то есть, погода – это состояние атмосферы в данном месте и в данный момент времени на планете.
Когда говорят о погоде, то прежде всего имеют в виду температуру окружающею воздуха. Для жителя умеренных широт лучше всего, чтобы она была от +18 С до +25 С. Отклонение в ту или иную сторону воспринимается им как неудобство, а выход за пределы +40 С может стать настоящим стихийным бедствием, хотя и морозы и жара – не такая уж редкость в иных широтах. Что же говорить о крайних значениях температуры, которые время от времени наблюдаются в отдельных точках планеты: почти +60 С (+53 С возле Триполи в Северной Африке) и почти -90 С (- 8,3 С на станции "Восток" в Антарктиде).
Другая важная характеристика погоды на планете – это давление воздуха. Обычно люди не замечают колебании давления, но они исключительно важны для других элементов погоды и особенно для прогноза. Конечно, для людей гораздо ощутимее прямое следствие изменений давления атмосферы – движение воздуха, ветер. Полная неподвижность воздуха – штиль – бывает весьма редко. Воздух – это вечный странник. В своих путешествиях над континентами и океанами он не знает границ. Скорость и направление ветра могут быть самыми различными. Легкое дуновение означает, что скорость перемещения воздуха 1 – 3 м/с, свежий ветерок – от 5 до 10 м/с. При скоростях более 20 м/с начинается шторм, который при 30 м/с переходит в ураган. Это не предел. В тропических циклонах – тайфунах – воздух разгоняется до 50 – 60 м/с, порывы ветра при шквалах достигают 80 м/с, а скорости ветра внутри торнадо – более 100 м/с. Измерить такую скорость с помощью инструментов невозможно: их попросту сдувает. Перед таким напором практически ничто не может устоять. Еще одна характеристика погоды – влажность которая определяется присутствием в нем водяного пара. Важно не столько общее, сколько относительное содержание влаги, т.е. отношение имеющегося ее количества к потенциально возможному при данной температуре. Человек чувствует себя хорошо при относительной влажности от 40 до 75%. Отклонение от нормы откликается в организме ощущением сухости или сырости; влажность воздуха может принимать практически любые возможные значении – от 3 до 100%.
Другие характеристики погоды на планете определяются «постоянными, но очень важными для природы явлениями: облачностью и осадками. Какие они бывают, откуда берутся. Ситуация в атмосфере меняется беспрерывно. В атмосфере постонно происходит сражение воздушных масс. Особенно это типично для умеренных широт, куда время от времени вторгается теплый воздух из тропических широт и холодный воздух (в Северном полушарии из Арктики, а в Южном – из Антарктики) и где они "ведут бои" с местными воздушными массами. Вцепившись друг в друга мертвой хваткой, противники образуют в атмосфера гигантские вихри, которые называются циклонами. Кроме того, циклоном называется область пониженного давления воздуха. Из космоса можно увидеть тугие облачные спирали диаметром от нескольких сотен до нескольких тысяч километров, которые чередой движутся с запада на восток над континентами и океанами.
Не стоит думать, что циклон прихватывает облака и тучи где-то по дороге. Наоборот, небесные странники в атмосфере как раз и появляются на свет в этом движущемся "родильном доме", в нем проводят большую часть своей недолгой и бурной жизни, и часто в нем же и исчезают. Циклон также главный источник влаги, которую атмосфера возвращает на землю в виде дождя, снега, града и мороси. На этой сцене есть два главных действующих лица – теплая и холодная воздушные массы. Они как бы играют в догонялки, бегая друг за другом по кругу. Есть два главных исполнителя: поскольку воздушное действо больше похоже на войну, чем на игру, их называют атмосферными фронтами. Если наступает теплый воздух, то это теплый фронт. Если надвигается холодная масса, то это холодный фронт. Фронт – это та линия, где пограничный слой между конфликтующими воздушными массами касается земли. Сама же пограничная зона наклонена очень незначительно, а часто почти горизонтальна и поднимается на высоту 7 – 9 км только на удалении 100 – 400 км от линии фронта. Место соприкосновения воздушных масс отмечено скоплением облаков.