На вопрос о том, какие формы рельефа Земли самые крупные, часто отвечают неправильно: горы. Нет, на самом деле – это материки и океанические впадины. Друг от друга они отличаются в основном строением верхних слоев Земли – земной коры. Материки сложены мощной, трехслойной корой с последовательно сменяющимися по вертикали осадочным, гранитным и базальтовым слоями. Под океанами кора тоньше и проще устроена. Хорошо здесь выражен нижний, базальтовый слой, а другие – или слишком тонкие, или отсутствуют вовсе.
Всего материков шесть: Евразия, Африка, Северная и Южная Америки, Австралия, Антарктида. К ним относятся также их шельфы, включая находящиеся на них острова. Например, Англия, Ирландия, Шпицберген, Северная Земля – части Евразии, а Гренландия – Северной Америки.
Среди океанов разбросаны также многочисленные острова, не относящиеся ни к одному из материков. Их суммарная площадь около 1,9 миллионов км квадратных.
Глобальный круговорот вещества. В целом эндогенные силы выносят вещество на поверхность Земли, а экзогенные разрушают и переносят его, обнажая все новые слои горных пород, поступающих к поверхности. Совокупность процессов разрушения и переноса вещества - денудация (от лат. denudaze – обнажать) противостоит процессам накопления – аккумуляции (от лат. accumulatio).
Аккумуляция в зависимости от факта, ее производящего бывает речной, ледниковой, морской и т.д. Аккумулируемый материал скапливается во впадинах и местах тектонических опусканий или в зонах субдукции (там, где материки надвигаются на океаны) и опять поступает в глубины Земли, неся туда накопленную им солнечную энергию. На глубине кристаллические решетки минералов перестраиваются, накопленная энергия освобождается, усиливая глубинные, эндогенные процессы. Поэтому большинство вулканов расположено в местах притока материала с поверхности, например в зонах субдукции по окраинам Тихого океана.
Количество материала в океане, составляющее около 347, 6 – 10 шесть десятых кубических километров, при современных темпах сноса с суши должно было бы накопиться всего за 7,7 миллиона. лет. Океаны существуют гораздо дольше. Поэтому считается, что в зонах субдукции за год должно поглощаться около 3 квадратных километров поверхности дна и до 1,5 кубических километров осадков.