Как ищут золото

У этого металла особая судьба. Прекрасный солнечный блеск, стойкость к внешним воздействиям, большой удельный вес. Добавим сюда бесконечную пластичность, мягкость и исключительную редкость, чтобы понять, почему золото издревле находится у человека на особо почетном месте, возглавляя список благородных металлов.

Золото вечно: не испаряясь, не растворяясь, не ржавея, оно используется вновь и вновь. Однажды добытый, этот драгоценный металл может осесть в кладовых за семью замками, а может путешествовать, переходя из рук в руки и испытывая превращения из слитка в монету, брошь, цепочку, обратно в слиток – и так много раз.

Золото – редкий металл, однако в небольших количествах есть везде: в земле, в воде, в растениях, в живых организмах. Подсчитано, что такая река, как Амур выносит в океан за год 8 т золота. Дело лишь в том, что концентрация его ничтожна: в среднем 4 мг на 1 т вещества земной коры. Повинуясь силе тяжести, золото, как и другие химические элементы с большим удельным весом, стремится в недра Земли.

Если бы металл перемещался только вниз, то за миллиарды лет существования планеты он полностью исчез с лица Земли. Однако благодаря подъему магмы, растворов и газов из земных недр золото отчасти возвращается наверх с этими встречными потоками вещества. Из-за своей химической инертности («нежелания» вступать в химические соединения) оно, в отличие от подавляющего большинства других металлов, в природе встречается чаще всего в виде самородков.

Самые мелкие скопления золота не видны невооруженным глазом. Те, что покрупнее – весом до 10 г, выглядят как песчинки. Более 10 г – это уже настоящие самородки. Разумеется, чем крупнее самородок, тем реже его можно встретить.

Среди самородков есть свои «гиганты» и «чемпионы». В этом отношении особо отличилась Австралия. Там было найдено самое большое скопление золота в горной породе, так называемая «плита Холтермана» – обломок кварцевой жилы весом более 280 кг, где чистого металла 93 кг. Если же говорить о собственно самородках – природных слитках чистого золота, то надо отметить «Желанного незнакомца» (70,9 кг) и «Блестящего Барклая» (54,2 кг) из той же Австралии.

Даже мельчайшие крупицы золота приковывают взгляд на песчаной отмели. Очевидно, именно так и познакомился первобытный человек с золотом, собирая блестящие желтые крупинки на берегах рек и морей. Оно оказалось идеальным материалом для изготовления ювелирных украшений. Более того, благодаря своей редкости, «вечной сохранности» и удобству в обращении золото стало универсальным мерилом стоимости других вещей и символом богатства и власти. Так появились золотые монеты – деньги. Когда золото приобрело функцию всеобщей валюты, добыча его стала делом государственной важности, поэтому уже в Древнем Египте она была поставлена на промышленную основу.

Чтобы понять основные способы получения золота, необходимо проследить его естественное перемещение в природной среде. Поднимаясь из недр Земли вместе с горячими потоками вещества при их остывании, золото находит себе пристанище в кварцевых жилах, образуя скопление — месторождение. Сформированное таким образом месторождение называется коренным или рудным, и разработка его требует специальной техники: примитивным ручным способом она практически невозможна. В наши дни доступные приповерхностные коренные залежи уже отработаны. Сейчас добыча ведется на высокомеханизированных горнодобывающих предприятиях глубоко под землей. Для того чтобы извлечь золотоносную породу, на крупнейших в мире месторождениях в Южной Африке шахтеры спускаются на глубину до 4 километров.

Другое дело, когда природа сама проделала значительную часть работы. Она разрушила горный массив, извлекла из него золотые крупинки, перенесла их в более доступное место и собрала там. Такие месторождения называются вторичными, или россыпными.

Если содержание золота в месторождении превышает 10 г на 1 т; добытой породы, такая россыпь называется богатой. Из истории известны примеры, когда золота в россыпи было и по нескольку килограммов на тонну. В образовании россыпей главную роль играет высокий удельный вес золота. Извлеченная из каменного монолита силами выветривания частица золота – золотинка – начинает свое путешествие. Вместе с окружающими частицами она подхватывается водным потоком и переносится им вниз по течению реки. В отличие от своих более легких соседей, она менее подвижна и стремится занять самое низкое положение в общей массе влекомых частиц. В тех местах, где река замедляет свой бег, переносимые ею частицы «выпадают» из потока и, оседая, накапливаются на дне. Со временем там собирается своеобразная «элита» из тяжелых обломков, где концентрация золота может оказаться намного выше, чем в коренных источниках. Так образуется россыпь.

Извлечение золотинок из горных пород, их перенос и накопление &‐ результат тех же природных процессов, которые разрушают горы, формируют речные долины и другие элементы рельефа Земли. Изучает эти процессы одна из географических наук – геоморфология. Геоморфологические исследования помогают в поиске и разведке золотоносных россыпей. Поэтому в поисковых экспедиций обязательно входят специалисты – геоморфологи.

У россыпных месторождений есть много преимуществ перед рудными. При их разработке не надо дробить золотоносную породу и строить глубокие шахты. Чаще всего добыча здесь ведется открытым способом. Для получения золота из россыпи человек должен довести до конца его промывку, начатую природой, используя тот же способ, что река. Если россыпь большая и ее приходится «брать» со дна реки, используются целые плавучие фабрики – драги. Для небольших россыпей на малых реках и ручьях вполне пригодны водяные пушки – гидромониторы, с помощью которых можно быстро перелопатить несколько тонн золотоносного материала. К сожалению, эти способы добычи золота сильно калечат природу.

Если же в распоряжении только собственные руки, то можно воспользоваться нехитрыми инструментами, с незапамятных времен известными золотоискателям всех народов: лопатой и лотком. Лоток – небольшое корыто с пологими бортами, желательно легкое, прочное и не тонущее в воде. Правда, он сегодня не используется для промышленной добычи, однако до сих пор незаменим при поиске новых месторождений: как россыпных, так и рудных. Посмотрим, как старатели моют золото в лотке.

Положим в него одну-две лопаты речного песка и начнем его промывать, опустив лоток в реку чуть ниже уровня воды. Процедура сводится к вращательным движениям или к легким покачиваниям лотка, при которых содержимое его находится в свободном движении в потоке воды. Сначала добьемся, чтобы из воды исчезла муть, и одновременно выберем крупные камни.

Теперь на дне остается чистый песок. Можно заметить, что при покачивании под водой светлые песчинки – а они наиболее легкие – свободно перемещаются по лотку, в то время как темные – тяжелые – скопились в центре. Осторожный наклон – и светлые песчинки уносятся с водой. Сольем их еще несколько раз – и на дне лотка остается тонкий темный слой – шлих, состоящий из тяжелых минералов. Если повезло – на его темном фоне блестят золотые искорки. Это значит – «золотой» след найден.

Теперь можно идти по следу – шлихтовать, т.е. повторять описанную выше процедуру еще много-много раз – выше, ниже по реке, по ручьям-притокам. Занятие, совсем не похожее на развлечение: его тяжелый, подчас изнурительный труд, далеко не всегда приводящий к желаемому результату. Часами стоя в полусогнутом положении по колено и по локоть в ледяной воде, необходимо аккуратно доводить очередную порцию породы до черного шлиха. Не дай Бог сделать слишком резкое движение: вместе с водой легко можно выплеснуть и вожделенный металл. Для поиска золота требуется не только сила и выносливость, но и азарт, охотничий инстинкт и, конечно, безграничная вера в удачу.

Золото обычно выбирает для своего «места жительства» весьма отдаленные и малодоступные горные районы. Сибирь, Дальний Восток, знаменитая Колыма: берега сотен тысяч рек, речек и ручьев в этих местах исхожены старателями и геологами-поисковиками. Взяты миллионы проб, отмыто бесчисленное количество шлихов, составлены точнейшие карты, открыто множество россыпей. Недра некоторых районов Колымского края изучены гораздо лучше, чем густонаселенные области Европы. И все это – ради желтого металла.

За последние 6 тысяч лет человечество добыло из недр Земли свыше 100 тысяч т золота. По объему это, правда, не так уж много: в совокупности оно может быть помещено в куб с ребром 17 м или в зал кинотеатра средних размеров. Ежегодная добыча золота в мире достигла в наше время 1000 – 1300 т. Около половины ее приходится на ЮАР. Там более 500 тысяч чернокожих шахтеров добывают около 700 т золота в год.