Для большинства людей вулкан – не трещина или отверстие в земле, а огнедышащая гора конусовидной формы. Строгие, почти геометрические очертания выделяют вулканы среди остальных гор. Есть что-то завораживающее в облике вулканов, особенно когда их нижняя часть скрыта дымкой или просто тенью. Лава, стекающая по склону вулкана, выглядит красиво, хотя опасно. Видимо, не случайно, по поверьям древних, женой хромого бога Вулкана была сама богиня красоты – Венера. Также не случайно вулканы попали на гербы некоторых стран – как Арарат на герб Армении. Виды вулкана Фудзияма излюбленный сюжет картин японских художников.
Вулканические горы сложены продуктами извержения – лавами. На вершине каждой из них есть кратер – чашеобразная впадина с жерлом (верхней частью вулканического канала). По склонам крупных вулканов часто находятся побочные вулканчики.
Крутизна склонов вулканов может достигать 35 – 40 градусов. Обычно они расчленены расходящимися от вершины узкими и глубокими оврагами – барранкосами. Их промыла вода, выпавшая в результате охлаждения в атмосфере перегретых водяных паров, которые вырвались во время извержения из земных недр, а также образовавшаяся при таянии снега и льда, накопившихся на горе во время спячки вулкана.
При истечении очень подвижной базальтовой лавы формируются невысокие вулканические горы с пологими склонами (крутизна склонов – до 6 – 8 градусов) – "щитовые" вулканы, отличающиеся большой шириной. Лавовые потоки исландского вулкана Тредладингья достигают почти 120 км в длину.
Лава вулкана остывает. Встречая препятствия, текущая лава либо обтекает их, либо разрушает или сжигает. Поверхность остывающей лавы довольно быстро затягивается шлаковой коркой. Под ней остывание длится годами. Иногда корка прорывается и из-под нее вытекает жидкая лава. Остается пустота – грот, пещера или туннель длиной до 1 км и более. По столбам дыма хорошо заметны – фумаролы – места прорыва через шлаковую корку газов и водяных паров. С ними наружу выходят сера и поваренная соль, желтыми и белыми налетами покрывающие окрестности фумарол. Фумаролы часто появляются также на склонах вулканов, днищах и стенках кратеров.
В зависимости от состава вулканической лавы и характера ее остывания, поверхность лавового потока может быть ровной или волнистой. Иногда на ней образуются хаотические нагромождения глыб и обломков (глыбовая лава), шлаковые купола и конусы.
Базальты при застывании разбиваются трещинами на 5 – 6-гранные призмы 1 – 1,5 м в поперечнике. На Малом Кавказе поверхности сложенные такими плитками, называют "мостовыми гигантов".
Если газы, выделяющиеся из фумарол, по пути насыщаются глиной, пеплом или песком, то извергается горячая грязевая масса, формирующая небольшие горки.
Своеобразно, в виде вдавленных друг в друга или соединяющихся короткими шейками подушек и шаров, выглядит лава, излившаяся под водой. Это подушечная, или шаровая, лава.