Ледовый панцирь Земли

 Ледовый панцирь Земли, или, как говорят учёные, её гляциосферу, образуют природные льды. Они входят в состав гидросферы и представляют ту её часть, которая существует при отрицательных температурах и потому находится в твёрдом состоянии. Льды можно встретить повсюду — и в атмосфере, и на поверхности суши, полярных морей, пресноводных водоёмов высоких и умеренных широт, и внутри толщи литосферы.
В умеренных широтах природные льды об­разуются зимой и разрушаются весной (т.е. носят сезонный характер), мы их прекрасно знаем — это снежный покров и зимний лёд на озёрах и реках. В высоких же широтах и в горах преобладают многолетние льды. Это паковые (многолетние дрейфующие) льды и айсберги холодных морей, подземные льды и области многолетней мерзлоты и, конечно, ледники.
На современном этапе своей истории ледовый панцирь Земли сильно ослаблен. Он прерывист, непостоянен, а такие его части, как снежна покров и водные льды, образуют лишь тонкую плёнку на поверхности суши и водоёмов; другие как ледяные кристаллы в воздухе или айсберги океане, распылены и тоже не образуют сплошного покрова. Две главные части ледового панциря, дм полярные шапки Земли, в современных условия сравнительно невелики и сильно разобщены; в летние сезоны они ещё больше съёживаются, в них появляются огромные пробелы. И тем не менее этот панцирь продолжает играть важную роль в природной системе планеты, в частности в ей «климатической машине», в структуре и эволюции речных и озёрных систем, в формировании почв и поддержании жизни организмов.
Роль гляциосферы многократно возрастала при прошлых похолоданиях — в ледниковые эпохи, или эпохи великих древних оледенений. В такие периоды истории планеты природные льды ста­новились одним из ведущих глобальных факторов. Но и сейчас почти 98% льда Земли сосредоточено в ледниках, поэтому мы целиком сосредоточимся именно на них.