Настоящие ледники покровного типа формируются в районах, где граница питания располагается очень низко, так что положительный баланс снега становится возможным даже на равнинах. В таких условиях рост массы снега и льда приводит к образованию ледниковых куполов и щитов.
В отличие от горных ледников форма и движение ледников покровного типа практически не зависят от рельефа подледного ложа. Вершина каждого покровного ледника находится вблизи его геометрического центра, причем рельеф каменного ложа здесь совсем не обязательно горный или возвышенный. А движение льда всегда направлено от этих вершин во все стороны, следуя вдоль радиусов куполов и щитов.
Лишь в очень маленьких куполах лед растекается равномерно, с одинаковыми скоростями по всем направлениям. В большинстве же случаев сток льда сосредоточивается вдоль отдельных радиусов, образуя мощные реки льда – ледяные потоки, текущие в ледяных берегах. В Гренландии и некоторых районах Антарктиды ледяные потоки, прежде чем достигнуть моря, прорываются через горы; на таких участках они называются выводными ледниками.
Полярные ледниковые покровы практически всегда выходят к океанам и морям и активно взаимодействуют с их водной массой. Они могут вторгаться в холодные мелководные моря, выдвигаясь на материковый шельф. В результате их лед погружается в воду, т.е. в более плотную, чем он сам, среду. Это приводит к образованию шельфовых ледников – плавучих фирново-ледяных плит, толстых у основания и утончающихся к фронтальным обрывам. От них периодически откалываются айсберги. На контакте с морем ускоряется движение ледяных потоков, их концы всплывают, образуя плавучие языки, которые тоже становятся источником огромного количества айсбергов. В целом вся жизнедеятельность ледниковых покровов, взаимодействующих с океаном, попадает в сильнейшую зависимость от его глубин, температурного состояния, ледовитости, режима течений и прочих океанологических факторов. По этой причине такие покровы называют «морскими».
Одно из следствий взаимодействий «морских» покровов с океаном – особая роль «айсбергового стока» в их балансе массы. В Антарктиде, например, потери на откалывание айсбергов составляют более 90% от всего расхода льда. Другое их следствие, недавно ставшее предметом широкой дискуссии, – возможная неустойчивость «морских» покровов, чреватая угрозой катастрофических распадов. Большую озабоченность, и не только среди ученых, вызвал тревожный прогноз о предстоящем распаде Западно-антарктического щита, за которым последовал бы скачкообразный подъем уровня океана на 6 – 7 м. Только представьте себе, что произойдет, если этот прогноз осуществится. Ведь окажутся затоплены Нидерланды, Флорида, Бангладеш, где многие десятки миллионов людей живут на высоте всего лишь нескольких метров над уровнем моря. Затопление угрожало бы приморским городам и других стран, всем морским портам мира.
Отдельно лежащие ледниковые купола или щиты – явление сравнительно редкое. Гораздо чаще встречаются ледниковые покровы, т.е. группы из нескольких куполов, щитов и ледяных потоков, слившихся друг с другом. Небольшие ледниковые покровы типичны для островов субантарктики и Арктики, в связи с чем их называют «островными». Настоящие же ледниковые покровы, по масштабам соизмеримые с материками и потому называемые «материковыми», сейчас можно видеть только в Антарктиде и Гренландии.