Ледниковый период
Длительные, охватывавшие десятки миллионов лет, холодные этапы истории Земли называют ледниковыми периодами. Современный ледниковый период начался в Северном полушарии 2,5 млн лет назад, а в Южном — значительно раньше. Учёные называют его плейстоценовым (четвертичным), или, точнее, позднекайнозойским.
Судя по геологическим данным, на протяжении ледникового периода ни климат, ни ледники не отличались постоянством. Наоборот,
они подвергались чрезвычайно резким и глубоким изменениям, имевшим ритмичный характер. Получается, что ледниковый период состоял из длинной череды похолоданий и потеплений, этапов разрастания и убывания оледенения.
Первые получили название ледниновых эпох, вторые — межледниковый, а их «пары» — ледниково-межледниковых циклов. Только на последние 900 тыс. лет пришлось девять ледниковых эпох и такое же число межледниковий, так что длительность одного ледниково-межледникового цикла составила в среднем 100 тыс. лет. Причём в каждом таком цикле львиная доля времени падала на его холодную, или ледниковую, часть, а сравнительно тёплые межледниковья занимали не более 10% цикла. Подчеркнем, сравнительно теплые, потоку что все межледннконья, подобно последнему вз них, каковым является современная эпоха, или голоцен, — это часть ледникового периода. И климат межледниковий был достаточно холодным, чтобы могли существовать и ледники в горах, и ледниковые покровы в Арктике и Антарктике. Будучи более тёплым, чем климат ледниковых эпох, он тем не менее был заметно прохладнее, чем климат по-настоящему тёплых и полностью без-лёдных этапов, подобных мезозойской эре.
Рассмотрим в качестве примера последний ледниково-межледниковый цикл, его график, построенный по изотопным данным за последние 130 тыс. лет. В нём «записаны» изменения массы льда, начавшиеся с последнего межледниковья (около 125 тыс. лет назад, когда ледники были меньше современных) и окончившиеся в современную эпоху. Весь этот цикл отчётливо распадается на две неравные половины: длительный этап роста оледенения, растянувшийся почти на 100 тыс. лет, и короткий этап ликвидации оледенения, который занял только 10 тыс. лет. Так что этот график, как и все другие, показывающие изменения оледенения за последние 1—2 млн лет, имеет форму косых зубьев пилы.
Итак, мы живём в позднекайнозойском ледниковом периоде, точнее — в его новейшей межледниковой эпохе, начавшейся около 10 тыс. лет назад. А ей предшествовало последнее оледенение, занявшее интервал между 115 тыс. и 10 тыс. лет назад. В разных частях мира эту холодную эпоху именуют по-разному: в Альпах она «вюрмская», на севере Европы — «вислинская», в пределах Русской равнины — «валдайская», в Сибири — «зырянская», в Северной Америке — «висконсинская». Но как бы она ни называлась, мы знаем: за всеми этими терминами стоит одно и то же глобальное похолодание, достигавшее своего максимума 18—20 тыс. лет назад и окончившееся 10 тыс. лет назад. Его следы сохранились намного лучше более древних. Поэтому мы и сосредоточимся на последнем оледенении. Именно оно может дать наиболее ясное представление о географии ледниковых покровов прошлого, истории их таяния, возникновении приледниковых водоемов и других явлениях природы ледниковых эпох Земли.
