Эрмитаж по величине сравним разве что с парижским Лувром. Это 7 зданий, 365 залов и 3 миллиона экспонатов. Больше 100 тысяч античных древностей, 40 залов итальянских шедевров, включая «Мадонну Литту» да Винчи и «Святое семейство» Рафаэля, 1000 полотен величайших голландцев, самая большая за пределами самой Испании испанская коллекция, Русский отдел в 300 тысяч экспонатов, Арсенал в 15 тысяч образцов оружия... Это величайший музей мира без всякого преувеличения.
Петербуржцы говорят, что в Эрмитаж нужно ходить всю жизнь. Сами они так и делают. Отдельно на голландцев, на итальянцев, в русский Эрмитаж, на фламандцев. Знают, в какое время бывают «пробки» (особое столпотворение случается, когда заводят часы «Павлин») и когда малолюдно.
Попавшие в Эрмитаж впервые говорят примерно одно, это прекрасно, но очень тяжело. Чтобы осмотреть музей, не то что дня – и недели мало. И отпуска, и года. Говорят, если останавливаться у каждого экспоната Эрмитажа, осмотр всего музея займет 10 лет жизни. Разумеется, это не повод испугаться и не ходить сюда вовсе.
Иногда на территории Эрмитажа экскурсантам попадаются коты. Это защитники музея. Первого кота, появившегося при дворе, привез из Голландии Петр I, а позже для защиты императорских картинных галерей от крыс в Петербург массово завезли котов из Казани. Отбирали самых лучших охотников, из которых потом составили кошачью «гвардию». Эрмитажные коты, или эрмики, как их называют работники музея и петербуржцы, и сейчас выполняют ту же задачу – охраняют музей от грызунов. Им можно находиться везде, где вздумается, не пускают эрмиков только в музейные залы.