Потоки раскаленной лавы, пепла и оглушающий грохот. Действующий вулкан потрясает размахом. В его недрах скрывается грозный механизм. Извержение вулкана это впечатляющее зрелище.
Вулкан – это, прежде всего гора, высота которой составляет от нескольких метров до несколько километров. Высота самого высокого, Охос-дель-Салада, составляет 6885 м. Как наземный, так и подводный вулкан образуются вследствие постоянных извержений: лава, пепел и камни, извергающиеся из кратера, скапливаются на его склонах. В течение веков вулкан растет. Потом он успокаивается и усыпает. При этом вулкан может довольно долго пребывать состоянии покоя, а затем внезапно вновь проснуться. И вот тогда люди тоже начинают содрогаться – от страха – сегодня ровно так же, как и в древности
Вулканы могут жить на протяжении миллионов лет.
Вулканы иногда увенчаны кальдерой, – огромным кратером, окруженным обрывистыми отвесными скалами. Этот кратер появляется под действием мощных извержений. Магма очень быстро извергается, подземный резервуар опустошается и вершина вулкана обрушивается. Самая большая кальдера находится в Суматре, в Индонезии. Протяженность ее составляет 100 км, а ширина – 30 км.
Вулкан считается активным, если он извергался хотя бы раз за последние 10 000 лет. Сегодня на Земле насчитывается 1511 вулканов, которые могут в любой момент проснуться. Известно, что в Крыму случаются землетрясения, но не извержения. Тем не менее, грязевой вулкан Джау-Тепе возник там недавно – в XVIII веке. Очень часто случается так, что пробуждение вулкана происходит внезапно, после долгого периода покоя. Так, в 1911 году вулкан Пинатубо на Филиппинах неожиданно взорвался после 611 лет покоя. А вулкан Эль-Чичон в Мексике, ни разу не извергавшийся ранее, с большой силой извергся в 1982 году.
Магма – смесь расплавленной горной породы и газа, поднимается из недр планеты. Вулканическое извержение происходит тогда, когда магма вырывается на поверхность, словно газировка в бутылке, которую сильно встряхнули. Напиток, нагнетаемый под давлением газа, ищет выход на поверхность. Когда пробку резко извлекают, напиток поднимается по горлышку бутылки вверх, а пузырьки, становящиеся все более и более крупными, лопаются и выталкивают газировку. Так и внутри вулкана есть резервуар, так называемая магматическая камера, заполненная жидкостью под давлением – магмой. Во время извержения магма поднимается по жерлу вулкана, пузыри выделяющиеся из нее, лопаются, разбрызгивая остатки магмы уже без газа – то, что принято называть лавой.
Извержение вулкана может длиться от нескольких часов до нескольких месяцев, в среднем – несколько недель. Некоторые вулканы находятся в постоянном состоянии извержения. Например, вулкан Стромболи в Италии извергается каждые полчаса на протяжении вот уже 2500 лет.