Скорости движения большинства ледников очень мало меняются от года к году. Но из этого правила есть исключение. Это – пульсирующие ледники, скорости которых подвержены резким колебаниям. В их жизни периоды относительного покоя, обычно длящиеся от 10 до 50 – 100 лет, чередуются с этапами коротких быстрых подвижек, или пульсаций. По-английски пульсации называются ледниковыми серджами, т.е. ледяными волнами, паводками. Этот термин хорошо описывает суть явления: в ходе пульсаций массы льда, скопившиеся за время покоя в верховьях ледника, быстро сползают в его низовья. Соответственно в верховьях, в зоне выноса, количество льда уменьшается, а в низовьях, в зоне приноса и продвижения, оно резко возрастает, как уровень реки при паводке.
Собственно пульсации обычно длятся по нескольку месяцев, при этом скорость движения льда возрастает в десятки и сотни раз, известны случаи, когда она превышала 100 – 120 м/сутки. Ледник при пульсации растрескивается, его поверхность превращается в непроходимое нагромождение ледяных блоков, в хаос рушащихся глыб, а язык движется, порой перемещаясь на 10 – 15 км. Майн Рид в «Охотниках за растениями», описывая картину ледниковой пульсации в Гималаях, нисколько не преувеличивал, говоря об адском грохоте, сопровождавшем продвижение льда, о вызванных им горных обвалах и наводнениях, о паническом страхе, охватывавшем все живое на многие километры вокруг.
Ледниковые пульсации действительно чреваты катастрофами – ледяными обвалами, прорывами озер из подпруженных льдом боковых долин, паводками и селями. Снесенные мосты, разрушенные поселки геологов. А какую тревогу вызвали подвижки памирского ледника Медвежий в 1963 и 1973 годы. Отчеты журналистов были похожи на репортажи из зоны боевых действий. Какими только эпитетами ни награждали разбушевавшийся ледник. Особенно полюбился многим термин – неточный, но эмоциональный – «взбесившийся айсберг».
В проблеме пульсирующих ледников многое неясно. Непонятна природа этих ледников, неясно также, почему одни ледники способны пульсировать, а другие нет. Специалисты до конца не разобрались и в причинах пульсаций. Пока имеется лишь много гипотез, но сам факт их множественности – это прямое указание на нерешенность проблемы. Одно лишь ясно: важнейшая роль в пульсациях принадлежит периодическим изменениям условий на ложе, таким, как появление и исчезновение талой воды, нарастание и падение ее давления, примерзание и оттаивание придонного льда.