Архипелаг Галапагосы находится в восточной части Тихого океана, в 965 километрах к западу от Эквадора. Он состоит из 13 больших, 6 малых вулканических островов и 107 скал. Считается, что первый остров сформировался здесь в результате тектонической активности около 10 миллионовв лет назад. Самые молодые острова – Исабела и Фернандина – до сих пор находятся на стадии формирования. Последнее вулканическое извержение произошло здесь в 2005 году. Галапагосские острова принадлежат государству Эквадор. Население архипелага составляет 12 тысяч человек. Его площадь – 7880 квадратных километров.
10 миллионов лет назад вставшее над морем солнце освятило незабываемую картину. Из раскаленных земных глубин на поверхность Тихого океана изверглась лава. На протяжении многих лет происходили подводные извержения и росли горы, пока они не поднялись на поверхность и не образовали острова Галапагосского архипелага. Вулканическая активность продолжается, острова до сих пор растут. Сегодня этот уголок земли с уникальным животным и растительным миром объявлен национальным парком Галапагосские острова. Эти рожденные в огне и разбросанные по бескрайнему океану островки суши являют собой неповторимое природное явление. Они стали домом для сообщества животных, которые не встречаются больше нигде на планете.
Национальный парк Галапагосские острова расположен примерно в 1000 километрах от западного побережья Южной Америки. Составляющие его 19 крупных и 42 мелких островов принадлежат государству Эквадор. Наименование островов столь же экзотичны, как и название животных на них обитающих – Фернандина, Бартоломе, Эспаньола, Сантьяго и другие.
Исабела один из самых молодых островов Галапагосского архипелага. Исабела самый вспыльчивый член островного семейства. Она появилась над поверхностью океана менее миллиона лет назад, и сегодня то и дело она исторгает из своих недр лаву. Даже когда ее вулканы не активны горячий пар, идущий из трещин которые испещрили холмы Исабела, напоминают о горячих недрах планеты.
Но не все острова Галапагосского архипелага столь же засушливы и бесплодны как Исабела. Есть такие, которые наоборот покрыты буйной растительностью – Санта-Крус, почти на 3/4 миллиона лет старше, его лавовые поля подверглись эрозии и превратились в богатые вулканические почвы покрытые лесами.
Эспаньола один из древнейших островов архипелага, его береговая линия со временем превратилась в отвесные скалы.Галапагосские острова известны во всем мире большим количеством эндемичных видов животных. Среди них наиболее известны галапагосская наземная игуана, морская игуана, сухопутные гигантские черепахи, давшие название островам, и многие другие. На островах, среди прочих, обитают 13 видов птиц семейства вьюрковых. Они известны как вьюрки Дарвина. Великий ученый проводил здесь научные исследования, легшие в основу его эволюционной теории происхождения видов. Главную угрозу для Галапагосских островов представляют различные виды растений и животных, завезенных сюда человеком. Быстро размножаясь, они опустошают местную среду обитания. Самыми опасными считаются козы и черные крысы. В 1986 году 70 тысяч км окружающей острова акватории были объявлены морской природоохранной зоной, второй по размеру после Большого Барьерного рифа в Австралии. Ранее, в 1978 году ЮНЕСКО объявил Галапагосские острова Территорией Всемирного Наследия. С 1990 года около архипелага стали появляться киты.