Змееяд – это хищная птица семейства ястребиных, очень скрытная, осторожная и молчаливая. Взрослая особь достигает в длину 70 сантиметров, а размах ее крыльев составляет почти 2 метра. Окрас оперения серо-бурый и не зависит от пола и возраста.
Для устройства своего гнезда змееяды выбирают высокие деревья, подальше от человеческих поселений. Над его строительством птицы сильно не мудрствуют, делают гнездо небольшим, так что даже одна взрослая птица в него помещается с трудом. Подстилка тоже без изысков – зеленые веточки и змеиная чешуя.
Змееяды очень терпеливы, они могут часами парить в небе и высматривать добычу. Во время атаки птицы развивают скорость до ста километров в час. Во время броска они с такой силой прижимают змею к земле, что та уже не в силах освободиться. Ударами клюва охотник убивает змею и заглатывает ее. В случае, если добыча большая, у птицы из клюва остается висеть змеиный хвост. В течение всей жизни одна птица съедает около 1000 змей.
Змееяды откладывают одно яйцо, реже два, но второй птенец никогда не вылупляется. Процесс высиживания длится 40 дней и в нем участвуют оба родителя. Вылупившиеся птенцы уже через два месяца способны самостоятельно летать. Пока птенец не будет готов охотиться сам, его кормят родители. За это время птенец съедает около 250 змей, поэтому ареал, на котором кормится одна пара змееядов, очень велик и, чтобы найти добычу, птицам приходится пролетать не один десяток километров. Кормление птенцов змееяда – достаточно сложный процесс. Птенец хватает змею за хвост и начинает вытягивать ее из родительской глотки. Это продолжается 5 – 10 минут и дольше – все зависит от размеров змеи. После того как змея полностью вытянута, птенец начинает ее глотать, и делает это, начиная с головы. Бывают случаи, когда взрослые птицы приносят еще живую добычу. Выдернутая из глотки змея начинает извиваться и, чтобы облегчить птенцу задачу, змееяды-родители прижимают ее голову лапой.
В настоящее время змееяд очень редко встречается в природе и поэтому занесен в Красную книгу.
Если взрослый змееяд может питаться пресмыкающимися, земноводными, насекомыми, мелкими зверьками и полевыми птицами, то птенцы кормятся исключительно змеями – гадюками, полозами и ужами.