На заре исследований почвы. Примерно 10 тысяч лет назад человек современного типа (прежде его называли кроманьонцем) – первый среди людей, заслуживший название «человека разумного», – совершил так называемую неолитическую революцию. Находясь перед угрозой голода, он резко изменил способ своего существования. Уничтожив всю съедобную дичь и истощив охотничьи угодья, этот охотник и собиратель был вынужден заняться скотоводством и земледелием, для того чтобы получать достаточное количество продуктов. И тут он впервые встретился с почвой как объектом своего прямого жизненного интереса. В течение столетий стихийно складывались и передавались из поколения в поколение приемы обработки земли. Впоследствии эти рекомендации стали записываться и передаваться по наследству, постоянно дополняясь. Они стали отправной точкой для более сложных научных исследований в области земледелия. Таков путь становления агрономии – отрасли науки, имеющей дело с наиболее жизненно важным свойством почвы – плодородием.
Плодородие почвы – это ее способность обеспечивать сельскохозяйственные растения элементами минерального питания и влагой и в результате этого давать урожай. Естественным плодородием обладают целинные, не возделываемые человеком почвы. Уровень плодородия может быть повышен человеком путем внесения удобрений, благодаря различным способам обработки, мелиорацией и другими специальными мероприятиями.
Внимательнее всего с древних времен люди изучали самый верхний слой почвы – пахотный, где находятся корни возделываемых растений. Это корнеобитаемый слой почвы – объект агрономического почвоведения.
Для людей главное было получить урожай, а для этого необходимо разобраться в том, как почва питает растения, какие ее свойства благотворно влияют на сельскохозяйственные культуры, а какие, наоборот, затрудняют их жизнь.
Поэтому до второй половины XIX века внимание ученых было приковано лишь к самому верхнему слою почвы, в котором обитают корни растений и которую возделывает человек. К этому времени стало ясно: для получения хороших урожаев необходимо, чтобы корни растения получали из почвы достаточно влаги, минеральных веществ и могли спокойно дышать. Поэтому люди внимательно изучали те характеристики почв, проводили исследования, от которых в первую очередь зависит снабжение растений всем необходимым, прежде всего – механический состав и органическое вещество почвы.