Изменения оледенения и уровень океана. Ледники образуются за счет воды, «изымаемой» из Мирового океана. Поэтому рост оледенения всегда ведет к снижению океанского уровня, а сокращение ледников – к его подъему. Данный вид природных изменений называют эвстатическими колебаниями океана, естественно, они всегда имеют глобальный характер.
Размах эвстатических колебаний океана довольно хорошо известен, он определяется несколькими независимыми способами. Первый из них – это расчет, основанный на данных об объеме древних ледников. При максимальном развитии последнего оледенения площадь ледниковых покровов увеличивалась до 55 миллионов квадратных км, а объем их льда превосходил 100 миллионов квадратных км. Именно эта величина, взятая с необходимыми поправками, дала возможность получить искомый ответ: в ледниковый период уровень океана был на 130 м ниже современного.
Тот же результат дают и другие методы, прежде всего изотопный и геологический. Суть последнего – в изучении затопленных береговых линий. Так, бурение у берегов острова Барбадос в определение возраста местных кораллов, обитавших вблизи морской поверхности, но оказавшихся на глубине, еще раз показали: послеледниковое повышение океанского уровня составило 125 – 180 м.
Что же случится, если вслед за древними растают и существующие ледники. Можно ожидать, что климат Земли станет теплее, произойдут изменения в атмосферной и океанской циркуляции, что вызовет целую лавину следствий. Выиграет ли от них человечество – особый вопрос, ответить на него трудно, не взвесив все за и против. Зато можно не сомневаться, что полное таяние ледников повлечет за собой повышение уровня океана на 65 – 70 м, т.е. станет причиной глобальной экологической катастрофы. В этом случае были бы затоплены все плодородные низменности, морские порты, многие приморские города, с карты мира исчезли бы все архипелаги коралловых островов.