Ландшафты широколиственных лесов раньше занимали огромные пространства Северной Америки и Европы. Но сейчас именно здесь находятся основные промышленно развитые государства и страны с наибольшей плотностью населения. Поэтому ландшафты широколиственных лесов очень сильно изменены человеком, и их естественных, ненарушенных участков сохранилось до наших дней очень мало. Их неоднократно выжигали и вырубали, и теперь часто трудно поверить, что на месте современных пашен, пастбищ, городов и заводов когда-то шумели густые леса.
Ландшафты широколиственных лесов не найдете во внутренних частях материков. Они располагаются на окраинах материков – на востоке Северной Америки, в районах Восточной Азии с умеренным климатом и в Европе – т.е. только там, где достаточно тепло и дожди часто приносят воду от океанов.
В Европе широколиственные леса произрастают намного севернее, чем в Северной Америке. Способствует этому теплое течение Гольфстрим, огибающее европейский континент и утепляющее его северные районы. За Уралом широколиственные леса могут расти только узкой полосой – холодный и сухой климат для этих ландшафтов не подходит.
В степях летом – жарко и сухо, поэтому деревья там приживаются с трудом. А чуть севернее осадки выпадают уже круглый год, и это дает возможность лиственным деревьям «развернуться» здесь во всю мощь. Тепла здесь еще достаточно, только зимы бывают морозными и длятся 3 – 4 месяца. На это время жизнь в широколиственном лесу приостанавливается. Деревья, кустарники и травы сбрасывают листву и засыпают, пережидая холод в таком состоянии. И это настолько вошло у них в «привычку», что местные растения скидывают листья, даже когда их выращивают в теплицах, где они защищены от холода. Зимой не только растения замирают в лесу, но и почвенные микроорганизмы отдыхают, не выполняя свою обычную работу – разложение растительных остатков. Поэтому весь круговорот совершается гораздо медленнее, чем, скажем, в тропиках. Опавшие листья образуют лесную подстилку. Со временем эта подстилка превращается в гумусовый слой, так ценимый земледельцами.
Ландшафты широколиственных лесов занимают такую благоприятную климатическую полосу, что многие растения хотят и могут жить там. Прежде всего это могучие великаны – буки и дубы. Они пускают в свое сообщество липы, ясени и грабы, а местами – клены. Но остается еще достаточно места под кронами, и его занимают растения помельче – кустарники: бузина, лещина, жостер, а также дикие виды плодовых деревьев. Богат видами и нижний ярус, состоящий из трав, которые хорошо себя чувствуют под защитой леса.
На тех местах, где человек многие века старательно уничтожал леса, образовались ландшафты сухих лугов. Они издавна используются как пастбища и сенокосы.