Обычно реки протекают по вытянутым понижениям – долинам. По склонам долин встречаются площадки различной величины – террасы и поймы рек. Но без всего этого река может обойтись. Для нее обязательно русло – самая глубокая часть долины, где вода течет после весеннего половодья. Глубина русла все время меняется: чередуются мелкие участки (перекаты) и углубления (плесы). На равнинных реках перекаты – это песчаные гряды, перемещающиеся вниз по течению со скоростями от нескольких сантиметров до сотен метров в год. Движутся они преимущественно во время половодья. Вода переносит песчинки с пологого, обращенного вверх по течению, склона на противоположный, крутой. Примыкающие к берегам части переката называются побочнями. В низкую воду (в межень) перекаты выступают над водой, образуя отмели.
Пойма реки. В половодье вся вода в русле не умещается и затапливает низкие части долины. Она или эродирует, или покрывает аллювием. Чаще всего оба процесса сменяют друг друга в зависимости от нарастания и ослабления силы воды. Вдоль русла формируются почти горизонтальные площадки – пойма. Следовательно, пойма – это часть долины, превращающаяся в русло во время половодья.
Половодья бывают различными по высоте, поэтому образуются несколько уровней поймы. Обычно различают низкую пойму, затопляемую ежегодно, и высокую, где вода бывает реже.
На поймах нередки вытянутые понижения – фрагменты прежнего русла (старицы), и длинные, невысокие песчаные гряды – прирусловые валы, образовавшиеся во время половодья из наиболее крупных речных наносов у внешнего, обращенного к реке края поймы («яра»), где происходит резкое уменьшение скорости воды в реке.