Важнейшее влияние на природные процессы оказывает атмосферная циркуляция. Это явление, связанное с неравномерным нагревом шарообразной планеты, известно не только на Земле, но и на всех планетах, обладающих атмосферами. Заключается оно в круговых перемещениях громадных воздушных масс. Двигаясь, они перемещаются по вертикали, оказываясь то ближе к поверхности планеты, то дальше от нее. Поднимаясь, эти массы расширяются (ведь давление становится меньше) и при этом охлаждаются. Опускаясь, нагреваются. Важно при этом, что чем теплее воздух, тем больше водяного пара он может содержать. Поэтому, когда при подъеме воздушные массы охлаждаются, имеющийся в них водяной пар оказывается избыточным и конденсируется. Образуются облака, идут дожди (например, так обстоят дела на экваторе). При опускании и нагреве воздушной массы – наоборот, в воздухе возникает дефицит водяного пара. Облака испаряются, дождей нет. Так обстоят дела в районах жарких пустынь (Сахары или Гоби), так же обстоят они и в полярных районах – в Арктике и Антарктике.
Опускающиеся воздушные массы создают в районе полюса (Арктики) область повышенного атмосферного давления. Возникают ветры, дующие от полюса. Если бы наша планета не вращалась вокруг своей оси, эти ветры дули бы вдоль меридианов прямо на юг. Однако она вращается и, вращаясь, увлекает атмосферу за собой. В этом движении воздушные массы отстают от твердой земли. И ветры направляются не на юг, а на юго-запад.