Природа полярных областей планеты необычна. На севере – океан под панцирем дрейфующих льдов, на юге – материк Антарктида с медленно сползающим с него льдом. Это исключительно суровые и почти незаселенные территории планеты. Полярные области Земли называют "кухней погоды", это хранилища больших запасов пресной воды.
Антарктида это уникальный материк планеты. Мощный ледниковый покров определяет не только особенности его природы, но и форму и размеры. Почти весь материк расположен в пределах Южного полярного круга и омывается водами трех океанов. Антарктиду вместе с прилегающими частями океанов и островами до 50 – 60 градусов ю.ш. называют – Антарктикой.
Антарктида была открыта позже других материков. Поиски неизвестного южного материка в XVIII веке вел в полярных водах Джеймс Кук. Открыли материк русские мореплаватели Ф. Ф. Беллинсгаузен и М. П. Лазарев в 1820 году. Наиболее значительными среди первых исследований материка были экспедиции норвежца Р. Амундсена и англичанина Р. Скотта в 1911 – 1912 годы. Планомерное изучение Антарктиды началось только в середине 50-х годов XX века и продолжается до наших дней. На сегодня более 10 стран принимают участие в научных исследованиях ледяного континента.
Материк покрыт 2 – 4 километровым слоем льда, который движется от центра к краям. Антарктида – самый высокий континент планеты. Средняя высота поверхности ледникового покрова составляет 2040 м. Подледный рельеф материка разнообразен. Установлено, что восточная часть Антарктиды – древняя платформа с относительно ровной поверхностью. Западная часть имеет горный рельеф, это складчатая область альпийского возраста – продолжение Анд Южной Америки. Здесь расположены вулканы – Эребус, Террор и др. На материке есть залежи каменного угля, руд черных и цветных металлов, алмазы и др.
Антарктида лежит в антарктическом и субантарктическом климатических поясах. Снежно-ледяная поверхность материка поглощает только 10 – 20% солнечного излучения, различного по временам года. Более 80% солнечной энергии отражается снежной поверхностью обратно в космическое пространство. Воздух над материком холодный и сухой. От центра материка он растекается, образуются стоковые ветры. Столбик термометра зимой опускается до -60 С, а на станции "Восток" зарегистрирована самая низкая на Земле температура -89,2 С. На побережье теплее, летом температура поднимается до 0 – +2 С, выпадает больше осадков.
Рек на материке, нет, но есть своеобразные антарктические озера, расположенные в основном в прибрежных областях. Около 80% всех пресных вод Земли аккумулировано в ледяном покрове материка.
Органический мир Антарктиды своеобразен и беден видами. Наземных млекопитающих нет. Живые организмы представлены мхами, лишайниками, микроскопическими грибами и водорослями. Жизнь есть всюду, даже на ледяном куполе в центре материка найдены бактерии. Жизнь большинства животных связана с океаном. В прибрежных водах много планктона, которым питаются рыбы, киты, тюлени. На побережье обитают около 10 видов птиц: пингвины, буревестники, поморники и др. Очагами жизни в ледяной пустыне являются прибрежные оазисы – одно из загадочных явлений Антарктиды, где помимо растений обнаружены черви и бескрылые насекомые.
В Антарктиде нет постоянного населения, она не принадлежит никакому государству. Здесь работают только ученые-исследователи. Согласно Международному договору об Антарктиде (1959 года), на материке запрещены любые мероприятия военного характера. Созданы условия для международного сотрудничества ученых в исследованиях материка и для охраны ее хрупкой природы.