Алтай – это уникальное по красоте место, объединившее в себе высокие горы, шумные реки, голубые озера. Полюбоваться алтайскими озерами приезжают издалека.
Среди природных достопримечательностей Алтая особое место занимают озера. Редко кто отважится искупаться в их холодной воде. Исключение составляет озеро Ая – одно из самых теплых на Алтае. Летом вода в нем прогревается до 20 С. В озеро не впадает и из него не вытекает ни одна река. Несмотря на это, уровень воды в озере всегда остается постоянным – и во время весеннего таяния снега, и в самое жаркое лето. Название Ая переводится как «Луна» – озеро имеет форму полумесяца.
Еще одно теплое озеро – Манжерокское. Как и озеро Ая, оно тоже находится в долине реки Катунь. В окрестностях озера очень мягкий климат. В июле водная поверхность украшается белыми цветами лилий. В озере растет занесенный в Красную книгу чилим (орех рогульник). Во время цветения он плавает на поверхности, а по мере созревания погружается на дно. Из-за его формы, напоминающей голову черного рогатого чертика, чилим называют «чертовым орехом». Когда-то рогульник ели и использовали как лекарство.
На западном склоне хребта Иолго каскадом расположилась цепочка Каракольских озер. Всего их семь. Чем выше озеро в этой цепочке, тем оно меньше и тем холоднее его вода.
Котловины Каракольских озер образованы ледником, покрывавшим некогда Алтайские горы. Несколько раз ледник спускался в долину, но потом отступал. И каждый раз огромные массы льда создавали новые котловины, в которых позже образовались Каракольские озера. Из одного озера в другое перетекают ручьи с холодной прозрачной водой. Вдоль них проложена туристическая тропа. Проходя по ней, можно заметить, как вокруг постепенно меняется пейзаж: густые кедровые рощи сменяются необыкновенными альпийскими лугами. Каких цветов здесь только нет. Лужайки покрыты синими и желтыми фиалками, оранжевыми алтайскими огоньками, ярко-синими бокалами- горечавками и золотыми лютиками. Еще здесь растет маралий корень (левзея). В нем содержится очень ценное лечебное вещество подобное тому, что есть в женьшене. Вокруг самого верхнего озера растительность напоминает северную тундру – по земле стелятся ветви березок, встречается много карликовых ив.
У Каракольских озер можно увидеть лосей и косуль, выходящих на водопой. В лесу слышно уханье филина, а в небе часто появляются беркуты и сапсаны.
Еще одно алтайское озеро, наоборот, совсем безжизненное. Это Мертвое озеро. В его воде не водится ничего живого – ни рыб, ни растений. Долгое время считалось, что это вызвано ртутными соединениями, содержащимися в воде. Проведенный химический анализ показал, что это не так. Просто из-за слишком крутых и порожистых речек, вытекающих из озера, живность и растения не смогли заселить его.
Алтай – это не только горы, перевалы и высокогорные плато. Со всех сторон эта горная страна окружена бескрайними степями. Одна из них – Чуйская. Уникальность этой степи состоит в том, что это самое сухое место в России и одно из немногих мест в нашей стране, где разводят верблюдов. Климат здесь очень суров – зимой столбик термометра может опуститься до -60 С, а среднегодовая температура всего -7 С. Во многих местах толщина слоя вечной мерзлоты достигает 100 метров. Частыми гостями в Чуйской степи бывают пыльные бури.